Le blanchissement des coraux.

Qu’est-ce qu’est le blanchissement des coraux ?

Le blanchissement est l’une des plus grandes menaces qui pèsent sur les récifs coralliens.

Le blanchissement des coraux provient de la perte des algues symbiotiques (les zooxanthelles) qui vivent dans les tissus des polypes (ou d’une diminution dans leur concentration en pigments par cellule)

Evolution

Durant les années 1980, quasi toutes les grandes régions coralliennes (océan Atlantique occidental, mer des Caraïbes, océan Pacifique, océan Indien, péninsule Arabique et mer Rouge) ont enregistré du blanchissement. Depuis les années 1990, le blanchiment s’est aggravé et étendu, tuant de nombreux coraux.

L’étendue et la sévérité des blanchissement ont augmenté ces dix dernières années. Avant 1998, le blanchiment des coraux avait été observé dans la plupart des grandes régions coralliennes du monde mais peu de récifs souffraient de blanchissement sévère. Depuis 1998, toutes les régions coralliennes ont été touchées et de nombreuses régions ont enregistré une hausse significative de la mortalité des coraux due au blanchiment.

Pourquoi ?

Le blanchissement des coraux est généralement perçu comme une réponse à des conditions environnementales stressantes ou nocives. Malheureusement pour les coraux, ils sont très sensibles aux changements de leur environnement. ils perdent leurs zooxanthelles, les coraux deviennent blancs.

Occasionnellement, quelques pigments des zooxanthelles restent présents et donnent au corail une couleur résiduelle atténuée. Sans leurs zooxanthelles, les coraux meurent au bout de quelques semaines (voire avant, si les conditions sont particulièrement extrêmes).

Causes

(La raison précise provoquant le blanchissement est encore inconnue.)

Le blanchissement peut être causé par :

– des sédiments en excès,

– de la pollution,

– une luminosité trop importante,

– une baisse de la salinité

– une augmentation de la température de l’eau, qui est la cause la plus importante.

On voit sur cette carte la distribution des anomalies de température de surface de l’eau et les zones de blanchiment des coraux durant le El Niño de 1997-1998, un des plus marqués du siècle. La mortalité des coraux causée par le blanchissement et les hautes températures de l’eau de surface. Il s’agit de mesures directes du stress subit par les coraux au niveau mondial. Il est appelé à s’accentuer dans le futur.

Le taux de mortalité des coraux a atteint 95% dans certaines zones. A certains endroits, des massifs de coraux vieux de plus de 100 ans sont morts ; à d’autres endroits, la plupart des coraux ont survécu et seulement quelques-uns ont été tués.

Changement du littoral

Ces dernières dizaines d’années, les activités anthropiques ont eu une influence considérable sur l’environnement des coraux. Aujourd’hui, de nombreux récifs coralliens disparaissent, à un rythme de plus en plus rapide.

L’image suivante est la représentation schématique de certains changements qui se sont produits depuis 1987 près de la ville de Hurghada en Egypte.

Changements du littoral près de la ville de Hurghada en Egypte depuis 1987. 
Légende (dans l’ordre): Mer, Terre, Zone urbaine depuis 1987, Zone urbaine depuis 2000.

La carte montre bien l’expansion rapide de la ville. Mais ce qui est important dans le cadre de l’étude des coraux, ce sont surtout les taches jaunes le long de la côte qui représentent les zones de remplissage ou de sédimentation. Cela signifie que ces zones, qui étaient de la mer en 1987, sont maintenant devenues des terres émergées. Des récifs entiers ont été détruits à cause du développement des villes, des complexes touristiques, des ports de plaisance, …

Et bien sûr, ces changements du littoral sont visibles sur les images satellites !

Quelles sont les menaces auxquelles les coraux doivent faire face ?

Les récifs coralliens sont aujourd’hui de plus en plus menacés par une série de facteurs. Les coraux stressés sont souvent le fruit de plusieurs facteurs simultanés.

Pour avoir une vue complète du niveau de stress touchant les coraux, les scientifiques essaient de cartographier l’étendue de l’influence négative des différents menaces, séparément ou dans une seule carte, appelée la carte d’évaluation des risques.

Développement côtier, un facteur dangereux pour les coraux

Les lieux qui détruisent les coraux :

• Les villes
• Les colonies
• Les aéroports
• Les bases militaires
• Les mines

Sources

• SEOS
• VITO
• BELSPO
• URGS
  Marshall
• Vanderstraeten
• Helmut Pfau
• NOAA
• World Ressources Institute

Pierre ROBERGEAU et Julien THOMAS.